Por Geoff Spencer
A vida desacelera muito quando as chuvas de monções varrem o norte tropical da Austrália. A população local chama esse fenômeno natural no fim do ano de “Grande Úmido” e dá as boas-vindas ao descanso do implacável calor escaldante do verão.
A chuva torrencial também transforma dramaticamente a paisagem espetacular da região. Vastas extensões de terra podem permanecer isoladas por enchentes e lama muitos meses depois que as chuvas param e o céu clareia. A viagem por terra pode ser lenta e difícil, e às vezes impossível.
Este isolamento prolongado representa um grande problema para as chances de sobrevivência de alguns pequenos residentes na costa oeste da Península do Cabo York – tartarugas bebês ameaçadas de extinção. A menos que equipes de guarda-parques indígenas os encontrem e os protejam primeiro, elas podem ser presas fáceis para predadores, principalmente porcos selvagens. Milhares se perdem assim todos os anos.
Agora, uma aliança de proprietários de terras indígenas e cientistas está aplicando uma mistura de pesquisas aéreas, Inteligência Artificial (IA), tecnologias de nuvem e conhecimento tradicional para localizar ninhos de tartaruga, que eram difíceis de encontrar antes dos porcos.
Com dados de localização precisos quase em tempo real, os guardas florestais podem se mover mais rapidamente para proteger os ninhos e milhares de filhotes para que as populações de tartarugas possam se recuperar nos próximos anos.
Existem apenas sete espécies de tartarugas marinhas no planeta, e todas estão ameaçadas pela atividade humana, mudanças ambientais e predadores. Três espécies nidificam na costa oeste de Cape York – o Hawksbill, o Flatback e o Olive Ridley.
Pesquisas, técnicas de gerenciamento e tecnologias em desenvolvimento na Austrália podem ajudar a proteger várias regiões de nidificação de tartarugas em todo o mundo.
“Com este sistema, o que normalmente leva um mês de trabalho de monitoramento em solo leva duas horas usando um helicóptero ou drone”, disse Justin Perry da agência científica nacional da Austrália, CSIRO.
O ciclo de vida das tartarugas começa quando as fêmeas adultas se arrastam para fora das águas quentes do Golfo de Carpentaria e nas praias de Cabo York. Elas cavam buracos de nidificação com suas nadadeiras: alguns nas dunas, alguns na praia. Cada uma põe até 100 ovos, cobre-os com areia e rasteja de volta para o mar.
Se não forem perturbados, os ovos irão incubar. Os filhotes emergirão cerca de sete semanas depois e caminharão lentamente pela areia até o oceano. Mas as probabilidades da natureza estão contra eles.
Depois que uma tartaruga bebê entra no oceano, existem centenas de maneiras de morrer. Quanto mais eclodem e vão para a água, maiores são as hipóteses de alguns atingirem a idade adulta e reprodutiva, que em algumas espécies podem chegar aos 30 anos. É por isso que as mães colocam tantos ovos em cada ninho e porque é tão importante manter os ninhos seguros.
Os ninhos são mais vulneráveis nos primeiros dias após a postura dos ovos. É quando os rastros da tartaruga-mãe ainda são visíveis aos predadores e quando o cheiro dos ovos é mais forte.
Isso significa que pesquisadores e guardas-florestais indígenas precisam encontrar, estudar e proteger os ninhos o mais rápido possível. Mas é mais fácil falar do que fazer isso.
Após as chuvas implacáveis do Big Wet, até mesmo veículos off-road poderosos podem ficar presos em trilhas lamacentas de arbustos ou trechos pantanosos de areia. Os rios inundados são largos e perigosos de cruzar, até porque são o lar de crocodilos.
Os guardas podem levar semanas para localizar um ninho de tartaruga e, com frequência, chegam tarde demais: porcos ou outros predadores já desenterraram e comeram os ovos.
Mas isso está mudando. Com a ajuda da Microsoft, pesquisadores e comunidades indígenas podem agora voar para entender o que está acontecendo no solo – monitorando ninhos e predadores remotamente.
Câmeras montadas em drones e helicópteros rastreiam as praias em busca de rastros de tartarugas e predadores. Milhares de imagens são, então, processadas e analisadas com aprendizado de máquina, IA e computação em nuvem.
Armados com localização precisa em tempo real e informações de rastreamento, os guardas-florestais indígenas podem entrar. Eles protegem os ninhos com gaiolas, redes e cercas fortes o suficiente para manter os predadores fora, mas com lacunas grandes o suficiente para os filhotes rastejarem. Às vezes, o número de predadores é controlado por meio de abate direcionado.
As tartarugas e seus ovos têm sido fontes sustentáveis de alimento tradicional para os indígenas daqui há milênios. Cães nativos conhecidos como dingos e lagartos chamados goannas também se alimentam de ninhos de tartarugas, mas seu impacto é considerado marginal em condições naturais.
O que representa um perigo claro e presente para as tartarugas bebês, hoje são as populações descontroladas de porcos selvagens, que são os descendentes de animais de fazenda trazidos para a Austrália pelos colonizadores europeus há mais de dois séculos.
Se um porco faminto encontrar um ninho, a taxa de sobrevivência de filhotes e ovos de tartaruga provavelmente será zero. Um porco pode invadir vários ninhos em uma noite, de acordo com guardas e cientistas indígenas.
“A boa notícia é que podemos fazer algo a respeito, e estamos fazendo”, diz Perry do CSIRO.
Liderando o programa para salvar as tartarugas está Aak Puul Ngantam (APN) Cape York – uma organização sem fins lucrativos dirigida pelo povo indígena Wik do sul da região. Ela se associou à CSIRO e à Microsoft com o apoio do National Environmental Science Program (NESP) do governo australiano por meio de seu Northern Australia Environmental Resources Hub.
Os Wik do sul são os proprietários tradicionais desta parte de Cape York. “Aak Puul Ngantam” se traduz como “o país do pai de nosso pai” na língua local Wik Mungkan e se refere a como eles viveram e cuidaram de suas terras natais ancestrais por muitos milhares de anos.
APN Cape York e seu corpo de guardas-florestais indígenas têm trabalhado com pesquisadores do CSIRO em iniciativas que são culturalmente e ambientalmente sensíveis, bem como sustentáveis desde 2012.
Perry diz que os esforços de proteção atuais estão focados nas tartarugas Olive Ridley e Flatback. “Nossas maiores preocupações são com os Olive Ridleys. Seus ninhos são rasos e geralmente são colocados na praia, e não na vegetação das dunas. Então, eles estão muito expostos.”
O guarda florestal Dion Koomeeta trabalha nas praias ao sul da cidade de Aurukun. “A maioria dos porcos está destruindo nossas praias, desenterrando todos os nossos ninhos de tartarugas e outras coisas também”, diz ele. “Normalmente, eles vão desenterrando todos os ninhos. Quando chegamos lá, não há muitos ovos em um ninho.
“Usamos a ciência para proteger as tartarugas, para que nossa próxima geração possa saber como são as tartarugas. É uma coisa boa para as crianças aprenderem as coisas do guarda-florestal para que, quando crescerem, possam proteger a terra para a próxima geração.”
Os guardas com conhecimento tradicional e dedicação desempenham um papel vital.
“O resultado final é que, se esses guarda-parques não estivessem lá fazendo esse trabalho, essas espécies – especialmente os Olive Ridleys – não estarão lá no futuro”, diz Kerri Woodcock, da Cape York Natural Resource Management, uma organização que apoia sustentabilidade, recursos naturais e comunidades e economia da região.
Usamos a ciência para proteger as tartarugas para que nossa próxima geração possa saber como são as tartarugas.
– Ranger indígena Dion Koomeeta
Ela também elogia a comunidade tradicional por liderar esse esforço de conservação com a ajuda de novas tecnologias.
“Não é divertido trabalhar lá fora em 40ºC de calor, às vezes cavando ninhos de tartaruga fedorentos para tentar descobrir as taxas de incubação e o sucesso dessas tartarugas”, diz ela.
“Este é realmente um programa de espécies ameaçadas liderado por indígenas que está tendo resultados quantitativos que podemos medir.”
Antes do manejo direcionado de predadores, 100% dos ninhos em uma praia monitorada eram destruídos anualmente, principalmente por porcos. Os níveis de predação de suínos estão agora abaixo de 30%. Mas é preciso fazer mais para entender os comportamentos das tartarugas e dos predadores.
Idealmente, os guardas florestais precisam de acesso rápido aos dados de monitoramento, para que possam personalizar rapidamente suas ações de gerenciamento quando novos ninhos são identificados.
Ser capaz de pesquisar praias remotamente usando imagens aéreas resolve todos esses problemas, desde que as imagens possam ser interpretadas rapidamente. Até agora, as pessoas levaram muitas horas para analisar meticulosamente as fotografias de pesquisa.
Para acelerar isso, a CSIRO abordou a Microsoft para ver se o aprendizado de máquina e a IA poderiam ajudar a identificar informações relevantes rapidamente a partir de dezenas de milhares de imagens.
Os pesquisadores da Microsoft começaram a carregar imagens de treinamento na nuvem do Azure.
Eles, então, desenvolveram uma série de algoritmos de detecção de imagem com infusão de IA, incluindo um classificador de terreno e um detector de objetos de trilha e predador.
Ambos os algoritmos estão mostrando uma promessa inicial de precisão de detecção. O classificador de terreno está exibindo mais de 90% de precisão para distinguir entre terreno de praia, mato e oceano, e o detector de objeto de trilha e predador está melhorando gradativamente seu desempenho por meio de treinamento usando 45.000 imagens.
O sistema foi projetado para que a entrada de dados seja simples. Os guardas tiram o cartão SD do drone ou da câmera montada no helicóptero e carregam esse conteúdo para uma pasta na nuvem Azure.
Novas tecnologias como a IA estão desempenhando um papel vital para tirar as tartarugas da beira da extinção.
– Pesquisador do CSIRO, Justin Perry
A análise é automatizada e os resultados armazenados em um banco de dados vinculado a um painel interativo, que está sendo desenvolvido pela CSIRO e pela Microsoft usando o Power BI. Isso sobrepõe dados coletados por guardas florestais no solo com percepções coletadas da análise de fotografias aéreas.
A combinação é exibida no painel para ajudar os guardas florestais e cientistas a tomar decisões sobre a melhor forma de gerenciar os problemas em um determinado local e horário.
As mesmas percepções são compartilhadas com as comunidades indígenas para ajudá-las a tomar decisões culturais que afetam as populações locais de tartarugas e o manejo de predadores.
“Este trabalho viu 20.000 filhotes chegarem ao oceano a cada temporada. Todo um ecossistema está sendo estabilizado”, diz Perry. “Novas tecnologias, como a IA, estão desempenhando um papel vital para tirar as tartarugas da beira da extinção.”
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O Ministro do Meio Ambiente da Austrália, Sussan Ley, dá as boas-vindas ao uso de drones e tecnologia de IA para trazer soluções ambientais.
“Isso faz uma diferença real no trabalho que os guardas-florestais indígenas estão fazendo no remoto extremo norte da Austrália para proteger ninhos de tartarugas de predadores selvagens e para ajudar espécies como as tartarugas-de-pente, chata e Olive Ridley a chegarem do ninho ao oceano”, ela diz.
Perry acrescenta: “Quanto mais podemos automatizar esse processo de monitoramento, mais os guardas florestais podem se concentrar no trabalho de gerenciamento real. “A única razão pela qual o monitoramento existe é para informar a gestão adaptativa.”
“Mas muitas vezes, passamos muito tempo fazendo o monitoramento porque é um trabalho muito difícil. Então, você pode acabar apenas documentando a morte de uma espécie.”
“Se pudermos tornar o monitoramento mais eficiente, mais tempo pode ser gasto no gerenciamento das ameaças. Isso é realmente o que lhe traz os resultados de conservação importantes.”
E é isso que, em última análise, oferece a melhor chance de sobrevivência para as tartarugas marinhas de Cape York, de acordo com cientistas e líderes indígenas.
IMAGEM PRINCIPAL: Filhotes de tartaruga emergem de um ninho e rastejam por uma tela de arame que os protege de predadores. (Foto: arquivo APN Cape York)