Em 1994, quando chegou a hora de Teddy Bekele escolher sua carreira, ele pediu conselhos ao pai. Fazendeiro ao longo da vida, o pai o brindou com uma grande sabedoria: não me siga na lavoura. Trabalhar a terra, advertiu, era um negócio arriscado.
Bekele ouviu. Ele se formou em engenharia mecânica na North Carolina State University, mas agora, como diretor de tecnologia da Land O’Lakes, ele está investindo esse conhecimento no mundo que deixou para trás, liderando a criação de novas tecnologias para tornar os agricultores mais lucrativos, produtivos e ambientalmente sustentáveis.
A Land O’Lakes e a Microsoft anunciaram uma aliança estratégica de vários anos para inovar na agricultura, aprimorar a cadeia de suprimentos, expandir as práticas de sustentabilidade para os agricultores e o sistema alimentar e fechar a lacuna da banda larga rural.
Essa visão combina com a missão de 99 anos na Land O’Lakes. A empresa, com sede em Minnesota, é uma cooperativa de propriedade de agricultores, com uma rede que abrange mais de 300.000 produtores e atinge cerca de metade das áreas de colheita na América. Em outras palavras, a Land O’Lakes é enorme.
Por meio da aliança, as soluções digitais criadas no Microsoft Azure e seus recursos de inteligência artificial (IA) ajudarão os agricultores a reagir melhor aos desafios atuais e futuros que afetam seus resultados. O momento é urgente.
Nos últimos anos, os agricultores dos EUA foram pressionados por questões de comércio internacional e mudanças no apetite do consumidor. Este ano, o COVID-19 afetou a cadeia de fornecimento de alimentos e produtos agrícolas, deixando os agricultores com milhões de libras em produtos que não podem vender. Cada vez mais, a mudança climática afeta suas operações e seus resultados anuais.
A Transform conversou recentemente com Bekele para saber mais sobre seu trabalho para fortalecer os agricultores americanos – e honrar o legado de seu pai.
TRANSFORM: Como é para você misturar a história agrícola de sua família com sua própria experiência em tecnologia para ajudar os agricultores de hoje a prosperar?
BEKELE: É por isso que eu acordo. Isso me faz continuar todos os dias. Na Land O’Lakes, comecei a ver o impacto que a tecnologia poderia ter na agricultura, como isso poderia revolucionar esse negócio e trazer mais estabilidade em períodos de incerteza.
O tempo determina 70% do que vai acontecer em uma fazenda. O tempo ainda é algo que não podemos prever com precisão. Mas e se os agricultores pudessem se preparar para esses riscos e reagir a eles com dados e insights?
Examinei o que a tecnologia poderia fazer para proteger as decisões que os agricultores estavam tomando. Eu me apaixonei por isso.
TRANSFORM: Seu pai era engenheiro agrônomo, mas confiava em sua intuição de cultivar culturas – como fizeram gerações de agricultores. Quão ansiosos estão os agricultores modernos em usar dados, a nuvem e a IA para tomar decisões cruciais no plantio, alimentação e colheita?
BEKELE: Os agricultores em geral gostam de correr riscos. Se você não gosta de correr riscos, não acho que seria um agricultor. Isso porque todo ano é diferente e imprevisível. O que você fez no ano passado não funcionará da mesma maneira este ano. Os desafios que você enfrenta serão diferentes, até o nível de campo individual.
Portanto, muitos deles gostariam de confiar na tecnologia para tomar decisões e usar os dados para poder melhorar a si mesmos de um ano para o outro.
TRANSFORMAR: Ao aproveitar o Azure, como a Land O’Lakes ajudará os agricultores – e seus campos – a se tornarem mais produtivos?
BELEKE: Por quase 20 anos, fizemos planos de pesquisa nas áreas agrícolas que atendemos. Plantamos variedades de sementes e aplicações de proteção de culturas, aplicamos diferentes práticas agrícolas e, em seguida, coletamos dados dessas parcelas para fornecer informações aos agricultores – como a variedade de culturas certa para o tipo de solo. Mas essa pesquisa foi toda de força bruta, plantando e coletando os dados manualmente.
O Azure traz aprendizado de máquina e inteligência artificial à força bruta que aplicamos nos campos. Usamos modelagem computacional, algoritmos e testes replicados para obter as ideias. Os gráficos podem ser usados para validar nossos modelos e descobertas.
TRANSFORM: Como você visualiza os agricultores da cooperativa Land O’Lakes usando as recomendações da IA para reagir especificamente ao que seus campos lhes dizem?
BEKELE: Começa quando você cria o plano para os campos que você gerenciará este ano. Qual é a melhor receita para cada campo, considerando a topografia, o tipo de solo e o clima?
Após o plantio, você pode obter uma detecção precoce de onde as doenças podem estar ocorrendo? Se você der aos campos nutrientes como nitrogênio ou potássio, que campo precisa de mais ajuda hoje? Qual é o equilíbrio certo entre o que você coloca no chão e quantos bushels (a tradição seria alqueires?) por acre você colhe?
Hoje, esses cálculos acontecem na cabeça de um fazendeiro. Mas, em vez de pensar manualmente, um algoritmo otimizado diz: isso é o tanto de dinheiro que você deve gastar hoje para o resultado que está buscando.
TRANSFORM: Você pode descrever uma maneira pela qual a aliança com a Microsoft ajudará a melhorar a sustentabilidade nas fazendas americanas?
BEKELE: Durante anos, os agricultores depositam nutrientes no outono para preparar os campos que plantarão na primavera. Essa era a maneira da velha escola. Mas e se você souber – durante toda a estação de cultivo – exatamente o que e como alimentar a colheita? Isso faz com que esse campo tenha um desempenho melhor agora e no futuro.
Isso pode melhorar a produtividade. E você pode fazer isso de uma maneira ambientalmente correta, por exemplo, evitando que os nutrientes saiam do campo para os cursos d’água quando chove. Qualquer nutriente que você colocar no solo deve permanecer no solo – e depois na planta para torná-lo mais saudável e produtivo.
TRANSFORM: A Land O’Lakes e a Microsoft estão trabalhando juntas para fornecer soluções de IA que ajudarão o potencial de lucro dos agricultores. O que isso significaria agora para uma fazenda na margem financeira?
BEKELE: se você está no ponto de equilíbrio hoje, a tecnologia leva você a um ponto em que a agricultura é empolgante – você se torna uma fazenda lucrativa. E você não precisaria adicionar mais hectares ou se arriscar a chegar lá. Significa apenas que você está tomando decisões melhores e otimizadas com a tecnologia.
Para os pequenos agricultores que estão enfrentando uma queda nos preços das commodities, eles podem estar operando no vermelho. Uma melhoria de 10 a 30% significa que eles não estão mais perdendo dinheiro. Uma mudança de a vida.
TRANSFORM: Esse aumento de lucratividade poderia levar os agricultores a experimentar novas técnicas ou novas culturas que melhoram o suprimento geral de alimentos?
BEKELE: Se você está questionando se conseguirá financeiramente, está menos disposto a experimentar diferentes práticas agrícolas ou alterar sua receita de nutrientes ou tentar outra colheita. Talvez um agricultor que cultive milho e soja há anos deva estar olhando lentilhas ou ervilhas. Mas quando você está no ponto de equilíbrio, não vai tentar algo que possa lhe perder dinheiro.
Isso reduz a inovação e a diversidade de culturas. Mas se pudermos levar as pessoas a uma posição em que podem tentar as coisas, agora você também tem uma diversidade de culturas, o que melhora os negócios deles e os demais.
TRANSFORM: Como essas inovações mudariam a vida de seu pai como fazendeiro – e talvez sua própria vida?
BEKELE: Se meu pai tivesse acesso a essa tecnologia, ele teria tentado, com certeza. Ele estava no limite quando se tratava de tecnologias emergentes. Eu teria sido exposto a eles. Se eu tivesse visto a transformação que eles estavam trazendo, eu poderia ter tido uma carreira na agricultura.
Ou talvez eu tivesse perseguido a ciência da computação com foco na agricultura. Esse teria sido um caminho interessante – embora eu ache que ainda tenha aterrissado basicamente no mesmo local 25 anos depois.
Foto superior: uma fazenda em Wisconsin que faz parte da cooperativa Land O’Lakes. (Todas as fotos são cortesia da Land O’Lakes.)