A visão é quase que totalmente restaurada pelo implante feito pela Second Sight é a prótese mais avançada até à data.
A prótese que pode restaurar a vista e dar certa visão aos cegos foi aprovado pela Food and Drug Administration EUA. A empresa que fabrica o aparelho, Second Sight , com base e fábrica em Sylmar, Califórnia, já pode comercializar a prótese de retina para os pacientes com retinose pigmentar avançada, uma doença degenerativa do olho que pode causar cegueira. Este é o primeiro tratamento aprovado para a doença nos Estados Unidos.
“Isso permite que as pessoas que são completamente cegas para verem o suficiente para melhorar a sua mobilidade”, diz Mark Humayun , professor de engenharia biomédica na Universidade do Sul da Califórnia, em Los Angeles, que está desenvolvendo o dispositivo nestes últimos 25 anos. “Isso permite que as pessoas andem pela calçada na rua e permaneçam nela sem torcer o tornozelo, ver os obstáculos inesperados, como carros estacionados, fazer uma tabela, enxergar alguém que vem através de uma porta”, diz ele. Alguns pacientes podem inclusive voltar a escrever em letras grandes, mas a principal função do implante é dar aos pacientes a visão suficiente para restaurar a mobilidade.
O dispositivo, chamado de Argus II, tem três partes principais: um óculos-câmera de vídeo montada, um computador portátil, e um chip implantado perto da retina. A câmara de vídeo envia os dados de imagem para o computador, o qual é usado em um cinto. O processador converte os dados de imagem em sinais elétricos que são transmitidas a um chip implantado perto da retina. Os sinais são então enviados para uma matriz de eletrodos, que estimulam as células da retina. Estes eletrodos, essencialmente, fazem o trabalho de células sensíveis à luz que foram degeneradas. Até agora, o sistema não pode ajudar os pacientes a visualizar com perfeição as cores diferentes, mas pode dar-lhes a sensação visual suficiente para perceber os contornos das coisas próximas.
O Argus II foi aprovado para uso na Europa em Março de 2011 e já foi implantado em 30 pacientes em um ensaio clínico EUA, que começou em 2007. A empresa não anunciou sua estrutura de preços que serão praticados, mas os dispositivos de varejo devem chegar por volta de US $ 100.000 na Europa, um preço com base na expectativa de que o implante vai durar 10 anos. Humayun diz cirurgiões em todo o país, incluindo os de Los Angeles, São Francisco, Filadélfia e Baltimore, foram treinados na cirurgia para implante do dispositivo.
Estima-se que 100.000 pessoas nos Estados Unidos sofrem de retinite pigmentosa, uma doença que mata lentamente as células na retina, começando com os bastonetes responsáveis pela visão noturna e visão periférica, e, eventualmente, as células cone, que proporcionam visão central . O resultado é um processo gradual de encapsulamento em da visão, conduzindo, eventualmente, a cegueira completa. Humayun estima que existam cerca de 2.000 americanos nesta fase tardia da doença que beneficiariam do dispositivo.
“Este é um dia muito emocionante este é o primeiro tratamento aprovado para a retinose pigmentar”, diz Jacque Duncan , professor de oncologia clínica da Universidade da Califórnia, em San Francisco. Existem alguns fármacos em ensaios clínicos, e não há evidências de que a vitamina A diminui o progresso da doença, mas até agora não houve qualquer modo para restaurar a visão perdida para o cego. “É muito emocionante para chegar a este ponto.”
Dispositivos já existentes, como marcapassos e implantes cocleares também usam eletrodos para fazer a interface com o corpo. Mas nenhum deles é tão complicada como a prótese de retina, diz Humayun. Os implantes cocleares utilizam até cerca de 20 eletrodos, o Argus II utiliza três vezes mais, todos os quais têm de ser ligados em estojo, compacto biocompatível que não sobreaquecer e podem tolerar os movimentos frequentes do olho. “Este é o implante mais complicado que existe atualmente na medicina, em termos do número de eletrodos”, diz Humayun.
Humayun diz desenvolvimentos de software futuras irá expandir as capacidades do Argus II. A empresa está desenvolvendo um software que irá permitir que o dispositivo para estimular os pacientes para ver a cor através de sinais elétricos em freqüências diferentes.
Mas sem sombra alguma de dúvida, este é apenas o começo de uma nova e chegada era biônica.